Le café arrive à bon port

«Regardez devant vous», dit Johan Eleweld alors que le cargo sort de l’écluse. Il montre du doigt la grue et les conteneurs empilés qui apparaissent au-delà du coude du fleuve. Le capitaine Eleweld manoeuvre le bateau qui accoste à Birs Terminal. Si les marins sont arrivés à destination, ce n’est pas tout à fait le cas des grains de café. Avec un léger ronronnement, les bras jaunes de la grue portuaire glissent vers le bas et attrapent le bloc gris. La machine soulève le conteneur de 22 tonnes comme s’il était aussi léger qu’une plume. Elle le précipite sur les rails à l’intérieur du terminal par-dessus d’innombrables conteneurs empilés, exactement à l’endroit prévu. Là, la cargaison attend le camion qui l’emmènera à l’usine de torréfaction Delica, qui se trouve à tout juste un kilomètre.

Dans l’entrepôt de Birs Terminal, les travailleurs savent exactement où se trouvent les conteneurs et ce qu’ils renferment. Ici, des marchandises telles que du chocolat, du fromage ou des médicaments sont chargées pour l’exportation et des produits importés comme des décorations de Noël de Chine ou du café de Colombie sont stockés avant de poursuivre leur route. «Au début de la pandémie, le nombre de conteneurs a diminué, car beaucoup de biens industriels et de marchandises commerciales provenaient de Chine, où beaucoup d’usines avaient été temporairement fermées», explique une collaboratrice. Cependant, le nombre est rapidement revenu au niveau habituel. Les denrées alimentaires n’ont jamais diminué. À l’instar du café.

«Les Suisses semblent avoir bu plus de café que d’habitude pendant le semi-confinement et la période de télétravail», déclare Andreas Kuklinski, coordinateur de l’importation de café pour Delica.

Un camion entre lentement à Birs Terminal et s’arrête au niveau d’un repère jaune. Une petite grue soulève le conteneur gris et le pose lentement sur la plateforme du camion. Cinq minutes plus tard, les grains de café arrivent déjà à l’entrée de l’usine de torréfaction. Une odeur de café se répand dans l’air froid. Un employé coupe les scellés et ouvre le conteneur. Une protection en plastique blanc aussi grande que le conteneur lui-même apparaît. Elle arbore une forme bombée. «Nous ne transportons plus les grains dans de petits sacs, comme autrefois», précise Andreas Kuklinski. Le remplissage direct du conteneur doublé permet de verser les grains plus rapidement dans l’installation.

Delica se fournit en grains de café dans 13 pays différents, et cinq conteneurs avec chacun 22 tonnes de grains de café arrivent ici chaque jour. Ils sont destinés au commerce, mais aussi à l’exportation, en forte croissance. Les corps étrangers, qui n’ont pas leur place dans le café, sont triés dans un récipient. «On trouve parfois des pierres ou des éclats de bois dans le chargement», déclare Andreas Kuklinski.

Une fois les grains nettoyés et les corps étrangers éliminés, le café est acheminé vers les silos, où il sera torréfié et moulu ou emballé sous forme de grains entiers. Enfin, après quelque deux mois de voyage, il se retrouve dans les rayons des magasins Migros.