«Un investissement pour notre avenir»

Pour Betsy Villanueva et son équipe, la protection de la biodiversité, des sols, du climat et des employés, ainsi que la gestion réglementée des déchets, font désormais partie du quotidien. Et elles attachent un soin particulier à l’eau. En mars 2020, en effet, Sami et les onze autres exploitations du projet sont devenues les premières au monde à recevoir la certification Alliance for Water Stewardship (AWS) pour l’utilisation durable de l’eau (voir encadré en bas de page). Il s’agit d’une étape importante selon Betsy Villanueva: «La norme AWS est un investissement pour notre avenir, indique-t-elle. Elle nous donne des outils pour protéger l'eau afin que nous en disposions à long terme.» La responsable est très préoccupée par le changement climatique, qui pourrait entraîner une raréfaction des ressources hydriques.

Nos bottes en caoutchouc s’enfoncent dans la terre humide. Il est maintenant 8 heures et les plants de bananiers ont été arrosés. Une étape dont on ne peut se dispenser qu’une poignée de jours par an. «La pluie est tombée pour la dernière fois il y a quatre mois», précise Betsy Villanueva. Au cours des dernières années, le mode d’irrigation a fondamentalement changé. «Nous avions l’habitude d’approvisionner les exploitations avec autant d’eau de la rivière qu’il nous semblait juste, explique notre guide. Nous pensions que c’était la solution la meilleure et la plus efficace, mais nous avions tort. Aujourd’hui, nous adaptons notre apport aux besoins réels de la plante.»

Cette quantité est recalculée quotidiennement pour chacun des douze sites. En effet, bien que rien ne ressemble plus à une banane qu’une autre banane, chaque exploitation présente des conditions différentes: taux d’évaporation, caractéristiques du sol, nombre de pompes d’irrigation, capacité des canalisations, etc. Dix stations météorologiques fournissent des données supplémentaires telles que la température de l’air, la vitesse du vent, le rayonnement solaire et les précipitations, permettant ainsi une prévision plus précise. À 5 heures du matin, les exploitations agricoles reçoivent un e-mail automatisé indiquant les quantités d’eau à apporter et les plages horaires à suivre. Le logiciel utilisé a été développé spécialement par le producteur de bananes Tecbaco, auquel appartiennent les exploitations. «La norme AWS exige des analyses détaillées sur chaque site. Nous avons donc affiné nos données d’irrigation et économisons désormais 40% d’eau sur les 12 exploitations par rapport à la méthode initiale», explique Fernando Gonzalez, responsable de l’environnement au sein de Tecbaco. Kelis Navarro Salcedo, responsable de l’environnement et des certifications des douze exploitations du projet, et lui ont travaillé pendant un an et demi à la mise en œuvre de la norme.

En traversant les champs, nous arrivons au réservoir d’eau. Dans le grand bassin naturel, les eaux souterraines, dont la teneur en sel est trop élevée en raison de la proximité de la mer, sont mélangées à l’eau de la rivière et pompées dans le système d’irrigation. Des bidons et autres fûts vides sont remisés dans la station de pompage. «C'est ici que nous avions l’habitude de mélanger des compléments pour engrais dans l’eau», explique Betsy Villanueva. Aujourd’hui, les mauvaises herbes dans les champs sont coupées avec une débroussailleuse et laissées sur place. Il en va de même pour les bananiers à la fin de leur cycle de vie. Le sol reçoit ainsi des nutriments supplémentaires et s’assèche moins vite, ce qui permet de renoncer aux désherbants.

De plus, les exploitations agricoles utilisent aujourd’hui les insecticides et les fongicides avec davantage de parcimonie. Seules certaines substances sont autorisées et qui plus est dans la limite du nécessaire. Le principal adversaire du bananier est un champignon responsable d’une maladie, la cercosporiose noire, qui affaiblit les plantes et fait s’effondrer la production. À l’instar des agriculteurs biologiques, les grandes exploitations comme Sami ne peuvent se passer totalement de pesticides. Mais des méthodes manuelles sont également utilisées pour combattre le champignon. Les parties malades et sombres des feuilles sont coupées quotidiennement à la main. Par ailleurs, à l’entrée de l’exploitation et entre les secteurs, il est impératif de laver ses bottes et de les désinfecter. Cette règle permet d’éviter la propagation d’un champignon encore plus dangereux, le Tropical Race 4, en abrégé TR4. La maladie végétale causée par cet agent pathogène menace la culture de la banane Cavendish dans le monde entier. Si le champignon a atteint la Colombie, les exploitations du projet sont toutefois épargnées.

Du réservoir, nous retournons parmi les bananiers. Un bruit métallique se fait entendre. Il provient d’un système de câbles horizontaux utilisé pour transporter les régimes de bananes. Lors de la récolte, un ouvrier grimpe sur une échelle en bambou, coupe le régime et le fait glisser le long d’une chaîne. Ses collègues le transportent entre eux sur une perche jusqu’au chemin de câbles, où ils l'accrochent. Lorsque le «train» a atteint une certaine longueur, il est tiré vers la zone d’emballage. Là, les régimes sont d’abord pesés. Ils pèsent en moyenne 24 kilos. Vient ensuite le contrôle du degré de maturité : une banane est coupée dans le sens de la longueur. Si la chair cède au contact d'un doigt, tout le régime est éliminé car les bananes auraient mûri trop tôt pendant leur voyage à l'étranger. Les fruits qui échappent aux contrôles stricts sont consommés dans la région, où les bananes vertes sont également un aliment de base. "Ils sont bouillis, frits, moulus - il y a tellement de recettes", dit Villanueva.

La gestion durable de l'eau ne nécessite pas seulement des investissements dans les infrastructures. L'engagement des dirigeants jusqu'au niveau des travailleurs est tout aussi important. "Il a fallu un changement de culture dans l'esprit des chefs d'exploitation", explique M. Navarro. "Nous devions d'abord les convaincre de la norme."

Un plan de formation a également été utilisé pour communiquer le sujet à tous les employés. "Nous leur avons expliqué que nous ne pouvions plus vivre dans l'instant présent", explique Betsy Villanueva, directrice de l'exploitation. "Les générations suivantes devraient continuer à disposer de la même quantité de ressources que nous." Le message est passé auprès des employés. "Par exemple, si quelqu'un repère une fuite, nous la signalons immédiatement afin qu'elle puisse être réparée rapidement", explique Nely Garcia, emballeur. "Ce que nous apprenons ici, nous le mettons en œuvre chez nous".

À Sami et dans les autres fermes du projet, le travail de protection de l'eau ne s'arrête pas non plus. Le réseau de stations météorologiques et de pluviomètres est en cours d'extension et le système d'irrigation est automatisé. En outre, les zones de protection des berges seront étendues à trente mètres. Et dans deux ans, le certificat AWS devra être renouvelé : "El agua es vida", dit l'employée Nely Garcia. "L'eau est la vie. Dans le futur, pour nos enfants, pour nos petits-enfants, tout a besoin d'eau. Sans eau, nous ne sommes rien."