Des siècles de brossage de dents

Les débuts de l’hygiène dentaire

Les débuts de l’hygiène dentaire remontent à... très, très loin. Des traces de soins donnés entre 7000 et 5500 ans av. J.-C. ont été retrouvées dans la région de l’actuel Pakistan. Le siwak, ou «bois d’araq», racine d’un arbuste, était utilisé comme brosse à dents naturelle dans l’Antiquité. Ce bois contient des fluorures naturels, un peu comme un dentifrice végétal. Aujourd’hui, cette pratique existe encore dans certains pays arabes et africains.

D’os et de cendres

Plusieurs recettes de «poudre dentaire» proviennent de la Rome antique. L’une d’entre elles a été consignée par Pline l’Ancien, dans son Histoire naturelle. Il s’agit d’un mélange d’os, de corne ou de coquillages réduit en poudre, que l’on brûle pour obtenir des cendres. Cette mixture servait en quelque sorte d’abrasif pour débarrasser les dents des résidus collants. Pour en améliorer un peu le goût, l’auteur recommandait d’y ajouter du bicarbonate de soude et de la myrrhe.

Dentifrice à la ­menthe et au sel

Dans l’Égypte ancienne aussi, les médecins cherchaient une recette pour garder les dents blanches et saines. Des historiens ont retrouvé le mode d’emploi d’un type de dentifrice du IV^e siècle av. J.-C, rédigé en grec ancien: il s’agissait de fabriquer une pâte à partir de «1 part de sel gemme, 2 de menthe pouliot, 1 d’iris et 20 grains de poivre», puis de l’appliquer sur les dents et les gencives en frottant avec un chiffon, avec un doigt ou une touffe d’herbe.

La première brosse à dents

La première brosse à dents a été découverte en Chine. Composée de poils de sanglier, elle a été fabriquée entre 619 et 907 après J.-C., à l’époque de la dynastie Tang.

L’idéal de beauté au Moyen Âge

Au Moyen Âge, l’hygiène buccale est quelque peu tombée dans l’oubli, surtout parmi les plus pauvres, même si les dents blanches étaient toujours considérées comme un idéal de beauté. Au XII^e siècle, le médecin et écrivain Barthélémy de Salerne publiait la recommandation suivante:

«Pour blanchir les dents, il faut prendre une racine de lentisque, en gratter l’écorce et bien les frotter avec.» Si cela ne suffit pas, le savant conseillait de ­brûler une pierre ponce jusqu’à en faire de la poudre, de faire ­sécher l’enveloppe de noix et de frotter vigoureusement le mélange des deux sur les dents, pour qu’elles deviennent «blanches comme du marbre».

Dentifrice au miel

Aux XIV^e et XV^e siècles, en Angleterre, on utilisait un nettoyant dentaire composé de miel, de sel et de farine de seigle.

La reine aux dents noires

Les dents blanches n’ont pas toujours été un canon de beauté. Au XVI^e siècle, il était à la mode en Grande-Bretagne de se faire teindre les dents en noir, sur le modèle de la reine Élisabeth I^re, qui avait les dents complètement pourries (et donc noires) à cause de son énorme consommation de sucre. À l’époque, le sucre arrivait en Europe en grandes quantités grâce à la production de sucre de canne d’outre-mer.

Les souffrances du Roi-Soleil

Le roi Louis XIV est connu pour son manque d’hygiène corporelle, et son hygiène buccale en faisait partie. Tant et si bien qu’à partir de 39 ans il s’est fait retirer peu à peu l’ensemble des dents de sa royale bouche. Lors d’une ­opération sans anesthésie, une partie de son palais fut même brisée. Le roi finit sa vie avec de grosses difficultés à manger et boire.

Un savon pour les dents

Le savon est apparu, pour le lavage des dents, dès le milieu du XIX^e siècle, avec, pour le goût, de la menthe, du menthol, mais aussi du sucre et du miel.

Le premier fil ­dentaire

C’est un dentiste œuvrant à La Nouvelle-Orléans qui a inventé le fil dentaire au XIX^e siècle. Au début, il était encore en coton.

Le premier ­dentifrice

Au milieu du XIX^e siècle, l’Anglais Washington Sheffield a inventé la première forme du dentifrice actuel. Pour ce faire, il a utilisé de la glycérine, ce qui lui a permis de condenser pour la première fois la poudre dentaire en une pâte.

Dentifrice en bocal

En 1873, la société Colgate a vendu le premier dentifrice industriel, dans un bocal en verre! Mais la plupart des gens avaient encore leur mixture maison.

L’arrivée du nylon

Pour obtenir la brosse à dents parfaite, différents poils d’animaux ont été testés. Ce n’est que dans les années 1950 que le nylon a été inventé, devenant ainsi la matière idéale pour le nettoyage des dents. Mais cette nouvelle brosse n’était pas à la portée de toutes les bourses, car, au début, le nylon n’était pas produit à l’échelle industrielle.

Passage à l’électrique

La brosse à dents électrique est apparue aux États-Unis dès 1939, mais elle n’a gagné en popularité que dans les années 1960, lorsqu’il a été possible de la produire en très grandes quantités.

Des soins dentaires pour tous les ­besoins

Au cours du XX^e siècle, le marché a développé de plus en plus de dentifrices adaptés aux différents besoins de la clientèle: pour blanchir les dents, pour lutter contre les maladies des gencives, pour ménager les dents sensibles... En 1949, Migros a lancé sa marque propre, Candida.

Et aujourd’hui?

Même au XXI^e siècle, l’évolution n’est pas terminée: il existe des brosses à dents électriques à ultrasons, avec des capteurs de pression, ou avec une connexion Bluetooth en lien avec une application qui évalue le brossage.